Большой Гатчинский дворец в Гатчине был построен для фаворита Екатерины II — светлейшего князя Григория Григорьевича Орлова в 1766—1781 годах. В 1765 году Екатерина II выкупила будущий город Гатчина (Гатчинскую Мызу) у князя Бориса Александровича Куракина, чтобы в дальнейшем подарить её своему фавориту графу Григорию Григорьевичу Орлову. Столь высокая императорская щедрость объясняется не только тем, что граф Орлов был фаворитом Екатерины II, но и благодарностью за организацию дворцового переворота 1762 года, в результате которого она стала императрицей. Дворец строился по по проекту итальянского архитектора Антонио Ринальди в стиле классицизма. Дворец, расположенный на холме над Серебряным озером, сочетал в себе одновременно и темы русской загородной усадьбы-резиденции и темы английского, средневекового, охотничьего замка. В итоге Гатчинский дворец стал на тот момент единственным замком в пригородах Петербурга. Интерьеры дворца — образец русского классицизма рубежа XVIII—XIX веков. Новый дворец после окончания строительства представлял собой здание, состоящее из центрального трёхэтажного корпуса с примыкавшими к нему 2 пятигранными башнями. На северной части был громоотвод, на южной — часы. Главный корпус соединялся 2 полуциркульными галереями с одноэтажными служебными каре — Конюшенным и Кухонным, которые представляли собой замкнутые четырёхугольники с внутренними дворами. Интересно, что по углам двора располагались восьмиугольные башни. Наружная облицовка здание была сделана из парицкого известняка, который добывался здесь же недалеко от Гатчины. Облицовка парапета и вестибюля была сделана из пудостского камня, который добывался тоже недалеко от места строительства дворца.
Орлов недолго прожил в новом дворце. После смерти Орлова в начале 1783 года, который прожил во дворце совсем недолго- Гатчина была выкуплена обратно у его братьев Екатериной II в 1783 года и в том же году была подарена своему сыну великому князю Павлу Петровичу. В это время Павел Петрович, будущий император Павел I был занят строительством своей резиденции в Павловске, названной в его честь. Когда в Павловске были закончены основные строительные работы в 1790-х годах, Павел плотно занялся перестойкой Гатчинского Дворца. Для этого он назначил в 1799 году главным архитектором переустройства знаменитого архитектора Андреяна Дмитриевича Захарова. Захаров плотно занялся Гатчинским дворцом, в то время как Бренна был занят на постройке Михайловского замка в Петербурге. В Гатчинском дворце Захаров закончил надстройку Кухонного каре и построил в 1800 году новую церковь на месте старой, построенной еще в орловские времена. После убийства Павла I в 1801 году Гатчина стала принадлежать его жене Марии Фёдоровне, которая позже инициировала в Гатчинском дворце переделки, касающиеся внутреннего убранства дворца, а также для приспособления его «на случай зимнего пребывания». Архитектором в этом случае выступил Андрей Никифорович Воронихин, который знаменит прежде всего работами по строительству Казанского Собора по распоряжению Павла I.
Когда Гатчинский дворец стал принадлежать императору Николаю I, естественно стали производиться работы по перестройке дворца. Этим этапом крупных работ, который пришелся на по перестройке дворца пришёлся на 1840-1844 г.г. руководил главный архитектор Министерства императорского Двора -Роман Иванович Кузьмин. Были практически полностью перестроены каре, где были сделаны подвальные этажи, увеличена высота первого и третьего этажей, а между ними построен небольшой второй этаж. Из-за изменения высоты каре центральный корпус дворца перестал доминировать над зданием, поэтому под руководством Кузьмина к боковым башням корпуса был достроен ещё один этаж. А в 1850 году были полностью разобраны обветшавшие бастионы и подпорные стены, окружавшие плац перед дворцом, и возведены заново.
В 1851 году на плацу перед дворцом был установлен памятник Павлу I.
При другом императоре — Александре III в 1882 году в Гатчинском дворец были проведены телефон, электричество. Кроме того, полностью были заменены канализация и водопровод, печное отопление дворца было заменено на калориферное (паровое).
После февральской революции 1917 года дворец перестал принадлнжать царской семье и в придворцовых резиденциях начала работать комиссия по приемке и описи имущества разных дворцов.
В дни революции в Гатчине столкнулись казачьи части генерала Краснова и отряды красногвардейцев, а во время Гражданской войны, дворец оказался в зоне боевых действий, когда войска Юденича вошли в Гатчину. Тогда погибло много красноармейцев, которые были похоронены на плацу перед дворцом.
Во время Великой Отечественной войны Гатчинский дворец до января 1944 года находился в руках фашистских захватчиков, которые при отступлении они сожгли и заминировали Гатчинский дворец. Часть оставшихся ценностей они уничтожили, часть увезли в Германию.
После войны Гатчинский дворец был в ужасающем состоянии, остались практически только стены. К 1948 году были восстановлены межэтажные перекрытия, кровля, оконные и дверные проёмы. В 1950-х годах дворец использовался как военное училище, потом как институт и только в 1963 году архитектор Плотников начал разработку проекта возрождения Гатчинского дворца, которые включали в себя не только поиск архивных материалов, но и проведение архитектурных обмеров, чертежей интерьеров 1 и 2 этажей.
