Дворец был выстроен поэтапно с 1710 по 1725 г.г. по заказу князя Александра Данилович Меншикова, ближайшего соратника Петра I. Царь познакомился с Меншиковым у немецкой слободе, где тот служил торговцем у Лефорта. Живой ум, смекалка и услужливость молодого Меншикова привлекли внимание молодого царя. Петр взял его к себе на службу, и впоследствии Меншиков был с Петром I везде, активно продвигал все начинания царя.
Меншиков был одним из первых бомбардиров Преображенского полка, участвовал в казни взбунтовавшихся стрельцов в 1698 году, был с Петром I в «Великом посольстве», участвовал в Азовских походах, во время Северной войны Меншикову было доверено командование крупными силами кавалерии и пехоты. Меншиков был первым генерал-губернатором Петербурга, руководил основными работы по строительству Петербурга и Кронштадта, участвовал в военных действиях по завоеванию Нарвы и Ивангорода. Сыграл значительную роль в Полтавском сражении получив за старания чин Генерал-фельдмаршала. Также в качестве награды, кроме имеющихся Ижорских земель, Меншиков получил от Петра I города Ямполь и Почеп. Имел также титул графа Священной римской империи.
Участвуя во всех государственных делах в качестве фактического второго человека в государстве, Меншиков был наделен большой властью и большими возможностями. Первый большой дворец на Неве был дворцом Меншикова. Резиденция в Ораниенбауме-это было место загородного отдыха всесильного вельможи. Построенный здесь дворец представляет собой стилистическую целостность в стиле петровского барокко: Большой дворец длинной 210 метров, Картинный дом, Нижний сад, морской канал и Нижний дом. Ансамбль дворца дополнялся Нижним садом с 3 фонтанами, а к северной границе Нижнего сада подходил морской канал, связывающий дворец с Финским заливом.
2 года спустя после «сдачи дома» была освящена примыкающая к основному корпусу дворца Пантелеймоновская дворцовая церковь с великолепным резным иконостасом, располагавшаяся в западном павильоне. На освящении церкви должен был присутствовать император Пётр II, однако он не приехал. В «Записках о России» генерала Манштейна излагается версия, согласно которой одним из поводов к опале Меншикова стали события во время церемонии освящения церкви: Меншиков занял тронное место, предназначенное для императора.
После ареста и конфискации всего его имущества из дворца была вывезена вся мебель и живопись, а само здание перешло в ведение Канцелярии от строений. Меншиков был сослан в Березов, где жил в нищете и познал горесть утраты близких людей. Он стоически переносил все трагические события своей последней части жизни, стал очень набожным человеком.
В правление императрицы Анны Иоанновны дворец передали Адмиралтейств-коллегии для устройства госпиталя. Большой дворец продолжал использоваться и достраиваться при Елизавете Петровне, когда Ораниенбаум стал местопребыванием «молодого двора» престолонаследника Петра Фёдоровича и его супруги Екатерины Алексеевны. В 50-х годах XVIII века под руководством Растрелли была закончена отделка парадного двора с южной стороны дворца. В начале же правления Екатерины II знаменитый архитектор Антонио Ринальди перестроил террасы перед дворцом, создав систему фигурных лестниц, спускающихся в Нижний сад.
В XIX веке во дворце жили Михаил Павлович и его деятельная вдова Елена Павловна, потом их дочь Екатерина Михайловна.
После революции 1917 года дворец занимали техникум, госпиталь, военно-морское ведомство.
В отличие от других дворцово-парковых ансамблей в окрестностях Петербурга, Ораниенбаум не был разорён во время Великой Отечественной войны. Однако в послевоенное время долгие годы находился в полузапустении.
Всего комплекс Ораниенбаум, где находится Большой дворец Меншикова занимает огромную площадь в 162 га. Кроме дворца Меншикова, можно увидеть другие архитектурные шедевры: знаменитый Павильон катальной горки, дворец Петра III, где он был арестован, Китайский дворец, Каменное Зело, Кавалерийский корпус, вольеры, Картинный дом, Петровский мост и др. Парк очень красив, это действительно ухоженное и благородное пространство.
