Храм построен на месте смертельного ранения императора Александра II в 1881 году в результате нападения членов террористического крыла «Народной воли». Построенный в честь погибшего императора храм был рассчитан на 1600 прихожан, хотя внешне он не производит впечатление того, что может вместить столько народу. Поражающий воображение обилием архитектурных шедевров снаружи, внутри храм предстает во всем своем великолепии. Вся внутренняя поверхность храма покрыта мозаичными рисунками сложной работы из мелкой смальты. Живописного ничего нет. Мозаичными композициями отделаны пространства стен, сводов, пилонов и куполов храма, так что общая поверхность отделки мозаикой составляет 7065м2. Такого количества мозаики ни в одном храме России нет. В мире таких жемчужин немного:
— Собор Монреале в пригороде Палермо, заложенный в 1174 году по приказу норманского короля Сицилии Вильгельма II (10.000м2 мозаик в византийском стиле);
— Храм Святого Саввы в Белграде «Новая Айя-София» с площадью мозаичных работ в 12.000м2;
— Собор Святой Софии (Айя-София), построенный в Константинополе (Стамбул) в 537 году во время правления византийского императора Юстиниана.
Императором Александром III был объявлен конкурс среди мозаичных мастерских на право оформлять внутреннее пространство храма. В 1895 году конкурс выиграла первая в России частная мозаичная мастерская Александра Александровича Фролова, созданная в 1890 году. За это время Фролов успел съездить в Италию, пройти обучение в фирме Сальвиати и понять, что применяемая русскими мозаичистами методика «римской» мозаики обратным методом трудозатратна, дорогостоящая, и занимает чересчур много времени. Фролов смог доказать государственной комиссии, что его применяемый им метод набора мозаичных картин для храма будет более бюджетным и быстрым.
Созданием оригинальных эскизов (будущих мозаичных картин на стенах храма) поручили мастерской Альфреда Александровича Парланда.
Однако со временем к работе подключилась настоящая «звездная команда»:
— знаменитый художник Михаил Васильевич Нестеров (все знают его картины «видение отроку Варфоломею», «Сошествие Христа во ад» и др.),
— живописец Андрей Петрович Рябушкин (известные картины: «Воскресный день», «Свадебный поезд в Москве», «Московская улица 17 века в праздничный день» и др.). Рябушкин сделал картоны к 17 мозаикам- на северной стороне «Исцеление сухорукого», «Призвание апостола Матвея», «Исцеление бесноватого отрока», «Хождение Спасителя по водам»; на северном своде- «Насыщение пятью хлебами пяти тысяч человек», «Брак в Кане Галилейской».
— жанровый живописец Алексей Федорович Афанасьев (популярные работы: «Петр Великий при Лахте спасает погибающих солдат», «Вынос иконы» и др.)
— жанровый живописец Фирс Сергеевич Журавлев (его знаменитые работы: «Перед венцом», «Купеческие поминки», «Нагая женщина», «Дети-нищие» и др.)
— жанровый иллюстратор Николай Андреевич Кошелев, автор росписи голов херувимов в облаках по бокам от Саваофа в главном куполе Храма Христа Спасителя в 1865 году. В храме Кошелев выполнил мозаики: кокошник большого южного фронтона «Христос во Славе с припадающим Св.Александром Невским и Св.Николаем Мирликийским», на восточной стороне «Бегство в Египет» и в восточном полукулоне «Преображение Господне».
— исторический живописец Александр Никанорович Новосельцев (известные работы: «Последние минуты митрополита Филиппа», «Юные грезы», «Светлана» и др.)
— исторический монументалист Валериан Иосифович Отмар (созданы оригиналы для мозаики храма «Поклонение волхвов» и «Сретение Господне», а также картоны для 29 мозаичных картин храма).
— знаменитый живописец Николай Александрович Бруни (создавший большую картину «Медный Змий», «Портрет Пушкина на смертном одре».
— классный художник I степени Василий Васильевич Беляев, который создал 48 мозаичных картин для храма. На северной стороне храма «Исцеление бесноватого в Капернауме» и «Христос в доме Марии и Марфы», на восточной стороне «Благословение детей», на западной стороне «Положение во гроб», на северной стороне западной части «Распятие», на южной стороне западной части «Сошествие во ад», в западной части «Воздвижение креста», «Введение Богородицы во храм», «Успение Богородицы», «Покров Богородицы», «Жертвоприношение Авраама», «Ветхозаветная Троица», «Сон Иакова», «Неопалимая купина». А также много работ Беляева на солее, в апсидах, подкупольных сводах, на плафонах, вокруг окон и пилястрах.
В храме все внутреннее пространство продумано. В окна, располагающиеся в 2 ряда были вставлены прозрачные, бесцветные внизу с переходом к голубому цвету вверху, что создавало невероятный эффект голубого неба снаружи храма в любую погоду. Высокие же пилоны (массивные столбы), парящие купола и своды создают полное впечатление устремленности в высь к небесам. Многообразие мозаичных красок поражает не меньше чем многообразие сюжетов. Внутри храма мозаичные картины разделены на несколько тем:
— на внешнем притворе (паперти) изображены растительные орнаменты на ночном фоне с оттенками синего и зеленоватого цветов
— в арочных проходах из папертей на красивейшем голубом фоне изображены сюжеты из Ветхого Завета, а на золотом фоне изображения двунадесятых праздников.
— на пилонах и вертикальных выступах (пилястрах) изображены святые, апостолы, пророки, мученики, среди которых можно узнать Святую княгиню Ольгу, Святого князя Киевского Владимира, Святых мучеников Бориса и Глеба, Святого мученика боярина Феодора, в лике Святых князь Михаил Черниговский, Святой князь Александр Ярославович (Невский)
— в центре храма на сводах и стенах на красивейшем голубом фоне изображены сцены из земной жизни Иисуса Христа, начиная со сцены Благовещения и заканчивая въездом в Иерусалим.
Дополняют пространство стен и пилонов, плавно переходя в изогнутые арки, своды и купола мозаичные иконы. В центре мозаичного ансамбля храма расположены выполненные художником Николаем Харламовым сюжеты для большой апсиды и плафонов всех 5 куполов. Харламов использовал новые приемы по сравнению с традиционными византийскими приемами в византийской техники мозаичных картин. Всего Харламов реализовал в храме 42 мозаичных сюжета, главным из которых является мозаичный образ «Христа Вседержителя», или по другому названию «Христа Пантократора» (всемогущего, всесильного). Очень выразительно проработан образ Спасителя, достаточно лаконичный, взгляд которого, исполненный силы, «живого магнетизма» смотрит сверху темными глазами на смотрящих снизу прихожан.