Академию Художеств основал в 1758 году Иван Иванович Шувалов -придворный вельможа, близкий к высшей власти. Пользовавшийся расположением Елизаветы Петровны, Шувалов при Екатерине II передал Вольтеру согласие императрицы на его предложение написать историю Петра Великого. Став первым президентом созданного учреждения Шувалов сразу основал в нем музей произведений русского и западноевропейского искусства (живопись и графику).
Академия Художеств также стала местом обучения студентов. Иван Шувалов знаменит также тем, что вместе с ученым Михаилом Васильевичем Ломоносовым были авторами проекта Московского Университета. Само здание было построено по проекту представителя классицизма Александра Кокоринова и Жана-Батиста-Мишеля Валлена-Деламота в период 1764-1789 г.г. в период возвращения Шувалова из Италии в Россию. Считается, что здание является ярким примером раннего классицизма в России. Оформлением парадных интерьеров занимались русские скульпторы и живописцы.
Была устроена Домовая церковь, а в 1830-е г.г. по проекту архитектора Константина Тона — красивейшие Тициановский и Рафаэлевский залы. Расцвета Академия достигла в 1840-1850-е, когда Тон стал ее ректором.
На 2 этаже работает «Академический музеум» с постоянной экспозицией произведений живописи, которые накапливались в Академии Художеств со временем. Здесь есть и подлинники великих мастеров живописи и копии.
Одна из ценнейших картин из собрания Ивана Шувалова это переданная в Музей картина «Избиение младенцев» работы Андреа Челести. Другими ценнейшими картинами являются: «Вирсавия» кисти Луки Джордано, «Гуляние в парке» Антуана Ватто, а также «Спящий младенец Сервий Тулий» и «Узнанный Ахиллес», написанные по заказу Екатерины II, придворной художницей при неаполитанском королевстве Анжелики Кауфман. Благодаря стараниям императрицы в Петербурге появились и такие шедевры как «Курций бросается в пропасть» и «Гораций Коклес, защищающий Сублицийский мост» кисти Пьетро Франческо Мола.
Представлены также картины, переданные по воли графа Кушелева-Безбородко Академии Художеств. Среди них «Поле сражения» кисти немецкого живописца Георга Филиппа Ругендаса, «Неверие Фомы»- копия Карраччи с картины Гверчино, «Распятие» неизвестного художника 18 века, предположительно итальянского живописца. Прекрасна работа «Лот с дочерьми» голландского живописца из Харлема Рейера ван Бломендаля.
В 3 последних залах находятся работы 19-20 веков. Прекраснейшими шедеврами являются картины «Капустница» кисти Николая Фешина, написанная в 1909 году, «Восрешение дочери Иаира» Василия Поленова, написанная в 1871 году и «Постановка натуры в мастерского Репина в Академии Художеств», написанное Ильей Репиным в 1903 году. Также представлены работы Александра Иванова, Александра Савинова, Ивана Мясоедова.
На 3 этаже находится коллекция переданных в Академию Художеств деревянных моделей знаковых построек Петербурга 17-19 веков. Интересно, что это самые настоящие рабочие макеты, то есть выполнялись перед началом строительства! Впечатляет модель Исаакиевского Собора по нереализованному проекту Анитонио Ринальди, причем отдельные части выполнены с разрезом, где детализировано изображено внутренняя структура. Но не менее эффектно смотрится и модель реализованного проекта Исаакиевского Собора Огюста Монферрана. Другой нереализованный проект- 175-метровая колокольня Воскресенского Новодевичьего монастыря (сейчас Смольный Собор), предложенная знаменитым Растрелли. Но смерть Елизаветы Петровны, Семилетняя война, поиск мастера для отливки «суперколокола» весом 12 тыс. пудов, высылка Растрелли и «разворот» в сторону классицизма помешали осуществлению это прекраснейшего замысла. Другие модели настоящих архитектурных шедевров и их история точно не оставят вас равнодушными.
Круговое пространство 1 этажа отдано под демонстрационные залы реплик (слепков, копий) великих скульптурных шедевров, которые были выполнены итальянскими мастерами в конце 19 начале 20 века. Эти слепки были отлиты по формам, которые снимались непосредственно с оригиналов. Скульптурная коллекция музея Академии Художеств начинает свою историю с 1757 года, то есть с даты основания этого художественного учреждения. Для всех студентов Академии Художеств копирование слепков великих шедевров было обязательным этапом процесса обучения. С начала 20 века экспозиция включает в себя более 600 экспонатов (временного диапазона от 3 тысячелетия до н.э. до второй половины 18 века) и расположена в 33 залах. Первые залы-Ассирия (рельеф дворцов царей в Ниневии и Кальху) и Древний Египет (рельеф гробницы в Саккаре, статуи фараонов Амнемхета II и Хефрена, сфинкс из Таниса). Славу же древнегречскому собранию составляют слепки с таких скульптурных шедевров, как: скульптуры храма Зевса в Олимпии, статуй «мальчик, вынимающий занозу» Пифагора Регийского, «Дискобол» скульптора Мирона из Елевфер и «Эрота», «Афродиты Книдской», сделанных афинским скульптором Праксителем в 350 году до н.э.
