Иван Яковлевич Билибин вошел в историю как творчески одаренный иллюстратор интерьеров, фресок, плафонов, иконостасов, а также множества сказок. Среди его работ-роспись стен в залах Нижегородского банка в 1913 году, работа над эскизами плафонов Казанского вокзала в Москве, эскизы иконостаса и фресок православного храма в Александрии и Праге, знаменитое панно «Микула Селянинович» в советском посольстве в Париже, панно «Борис и Глеб на корабле», панно «красный всадник» и мн. др. Интереснейший и узнаваемый стиль художника сложился в результате длительных рабочих экспедиций по Архангельской, Олонецкой, Тверской и Вологодской губерниям по заданию этнографического отдела Русского музея в период 1902-1904 г.г. В стиле Билибина красота русского мира была показана с необыкновенной добротой, величием.
После революции 1917 года Иван Билибин покинул Россию, перебравшись во Францию. Но чужбина коробила мастера многими вещами. Известен случай, когда в издательстве, выпускающем рисунки Билибина ему посоветовали сменить имя на более звучное французское, которое было бы более привычно местным обывателям, например «Билибон «или «Дюпон». На это Иван Билибин ответил, что: «Знамя тоже может быть рваной тряпкой, но за него сражаются и умирают. Для меня мое имя это мое знамя». Бытовая неустроенность, раскол в русской эмиграции и частые воспоминания о родине не давали покоя художнику. Его друг Александр Куприн поддержал его в мысли о возвращении домой. Не испугало Ивана Яковлевича и то, что в СССР в это время проходили репрессии. Помог Билибину вернуться на родину посол СССР во Франции Владимир Потемкин.
По возвращении в Ленинград Иван Яковлевич начинает работать в Академии художеств. Именно в тот период за художником закрепилось «Иван-железная рука» за его ювелирное владение кистью, которой он расписывал картины… Во время Блокады Ленинграда Иван Яковлевич остался в своем городе, хотя ему было предложено эвакуироваться. Одна из работ художника в ледяном, осажденном городе «Ледовое побоище». Другую работу с изображенными лесными грибами он отправил другу-художнику Василию Цветкову с комментарием «Эти грибочки, да на сковородку со сметанкой бы!» В музее художника в Ивангороде сохранились блокадные записи художника. Своим ученикам Иван Яковлевич часто повторял, что «Несмотря ни на что — нельзя опускаться». Он старался по мере возможностей опрятно и чисто одеваться… Не было ни воды, ни электричества, ни еды. И конечно, продолжал работать. Когда начались обстрелы, художник со своей женой Александрой Потоцкой с квартиры на Лизы Чайкиной перешли в рабочие помещения Академии художеств.
Последней работой Ивана Яковлевича стала подготовительная иллюстрация к былине «Дюк Степанович», которую он сделал в 1941 году. Первая блокадная зима была самая холодная, страшная и суровая. Иван Яковлевич работал полулежа у светильника, на пределе физических возможностей человека. Утром 7 февраля 1942 года Иван Яковлевич Билибин скончался. В свидетельстве о смерти указана причина «дистрофия и истощение». Свидетельство о смерти хранится в музее художника в Ивангороде. Похоронен Иван Билибин был в общей могиле вместе с умершими в блокаду профессорами Академии художеств на острове Декабристов.
