Это мрачное здание в колоннами спряталось в одном тихих уголков Павловского парка. Его окружает густой, вековой сумрачный лес. А подойти сюда можно только по узенькой дорожке с центральной аллеи Новой Сильвии, войдя в это пространство через траурные ворота. Архитектурно здание напоминает прямоугольный в плане античный храм. Такого плана здания-простили строили греки, представители этрусской цивилизации в Италии, а также римляне. Характерно, что это здание имеет широкие ступени и массивный гранитный подиум.
После гибели императора Павла I в 1801 году его супруга Мария Федоровна, мать Александра I и Николая I переехала в Павловский дворец. В память об умершем супруге она решила сделать монументальное сооружение с определенными архитектурно-стилистическими особенностями. Конкурс на разработку проекта и строительство выиграл французский выходец Жан-Франсуа Том де Томон. Интересно, что Жан-Франсуа Том де Томон в разработке проекта по просьбе Марии Федоровны, опирался на проект надгробия ее матери в Берлинском кафедральном соборе. София Доротея была захоронена в Шарлоттенбурге, в склепе Гогенцоллернов.
Закладка мавзолея в память об императоре Павле I произошла в 1805 году в одном из одиноких и самых уединенных мест Павловского парка, тем самым показывая что место не предназначено для светского гулянья и увеселительных прогулок. Занимался строительством мастер каменных дел Висконти, который уже к этому времени построил в Павловском парке красивейший Висконтиев мост и Елизаветин павильон. Строительство мавзолея продолжалось 5 лет до 1810 года.
Неприступный и строгий внешний облик мавзолея сочетался со столь же суровым внутренним пространством, где находилось ложное надгробие, выполненное архитектором, скульптором Иваном Петровичем Мартосом. Заходить посетителям во внутреннее пространство мавзолея по замыслу архитектора было нельзя. Поэтому вход преграждали решетчатые двери. Находясь вне можно видеть гробницу с коленопреклоненной плакальшицей на пьедестале. Она в дорогих античных одеждах, в короне и склонившая голову перед урной с прахом дорогого ей человека.
Сам пьедестал оформлен рельефной композицией, на которой изображены осиротевшие и исполненные скорби все члены семьи Павла I. Плачут и ангелы над монументом. Известно, что император Павел I был похоронен 23 марта 1801 года в Петропавловском соборе Санкт-Петербурга, То есть за 9 лет до открытия мавзолея. То есть такой мавзолей получается немного необычным кенотафом. Ведь классический кенотаф в Европе устанавливался при утрате тела погибшего или невозможности его установления, пропажи без вести или кремации тела с развеянием пепла…
С мавзолеем связана легенда о смерти главного архитектора Казанского собора Андрея Воронихина в 1814 году. В Павловском парке зодчий тоже работал после свалившихся на него бед после обнаружения в 1811 году большого числа недоделок и брака при строительстве Казанского собора. В 1811 году умер и Александр Строганов, подписавший крепостному Воронихину «вольную» и в течение всей жизни оказывающем архитектору продвижение и покровительство.. Воронихин, человек удивительной и великой судьбы, молодой мужчина, скончался в возрасте 54 лет. Последние года жизни находился в состоянии стресса и нередко посещал мавзолей. Обстоятельства смерти доподлинно неизвестны, одна из версий косвенно указывает на факт суицида в мавзолее.
