Вскоре после восшествия на престол императрица Екатерина II решила отблагодарить одного из своих самых близких соратников, руками которых осуществился дворцовый переворот 1762 года. Среди офицеров, склонивших гвардейские полки к поддержке выступления против Петра III были братья Орловы, адъютант Федор Хитрово, молодой вахмистр Потемкин и др. Отняв власть у своего супруга Петра III, Екатерина не передала ее законному наследнику престола, своему сыну. Как бы там не было, но Екатерина решила преподнести дорогой подарок ближайшему соратнику и по совместительству горячо любимому фавориту Григорию Орлову. Это был роскошный дворец на берегу реки Невы. Для его строительства Екатерина II вызвала одного из самых талантливых архитекторов своего времени — Антонио Ринальди.
Ринальди предложил много новых архитектурных изысков при строительстве дворца. Ведь молодой итальянец-архитектор имел свой индивидуальный стиль перехода от елизаветинского рококо к «греческому вкусу»- екатерининскому классицизму. Историки архитектуры утверждают, что в качестве возможных прототипов Ринальди использовал Королевский дворец в Мадриде или дворец в Казерте, где Антонио Ринальди начинал свою творческую деятельность. Во внешней и внутренней отделки итальянский зодчий использовал натуральный камень разноцветных пород гранита и мрамора. Отделочные природные камни голубого, белого, серо-розового оттенков придают внешнему виду Мраморного дворца величие и таинственное очарование. Из мрамора сделаны многие элементы здания, например, гирлянды под окнами, аттик и фриз, из тивдийского мрамора сделаны коринфкие пилястры, расположенные на уровне 2-ого и 3-его этажей.
По указанию Екатерины II над входом во дворец была сделана торжественная надпись для фаворита: «ЗДАНИЕ БЛАГОДАРНОСТИ». Дворец начал строиться в 1768 году, т проект получился настолько дорогостоящим, что растянулся во времени на 17 лет, так что графу Орлову не суждено было в нем поселиться. Он умер в возрасте 49 лет. Тем не менее, по завершению строительства это получился настоящий архитектурный шедевр, который занимал целый квартал между Невой и Миллионной улицей. Южный и Северный фасады были обращены на Марсово поле и набережную Невы. Такое соседство расширяло объемы пространства наблюдателя. Главный вход во дворец был не с улицы, а с красивого двора и был обращен к саду. Над восточным фасадом дворца красовалась красивая гранитная часовая башня, в которой находились дворцовые куранты. Наверху, по сторонам от часовой башни располагались аллегорические статуи «Верность» и «Щедрость». Со стороны Невы парадный двор был защищен красивейшей кованой решеткой.
На 2-ой этаж анфилады парадных залов ведет необыкновенной красоты парадная лестница из ценнейших сортов мрамора. Посетителя дворца встречают мраморный рельеф с портретом Антонио Ринальди и 4 мраморные скульптуры, расположенные в нишах олицетворяющих время суток: Утро-богиня утренней зари Аврора с солнечным диском у ног олицетворяет детство человека. Полдень-женская статуя со стрелами, символами солнечных лучей, солнечные часы на отметке полдень! Вечер-богиня охоты Диана выходит в сумерках на охоту, у нее лук и колчан со стрелами. Ночь-закат жизни человека символизирует женская фигура с совой. Но это не все! В нишах между 2-ым и 3-им этажами находятся статуи «Весеннее равноденствие» с гирляндой цветов в руках и головой барана у ног, символизирующего знак зодиака Овен, наступающего после весеннего равноденствия. Осеннее же равноденствие символизирует уже мужская фигура, держащая в руке гроздь спелого винограда. Интересно оформление стен 3-го этажа, где рельефно изображены 4 Добродетели: Благоразумие, Сила духа, Справедливость и Умеренность. До самых верхних этажей посетителя сопровождают скульптуры нимф, прославляющих доблесть и твердость духа. Историки считают, что все эти нимфы были посвящены воинским подвигам Григория Орлова.
