Изначально в этом месте, на углу Зимней канавки и Дворцовой набережной располагался Зимний дворец Петра I. По указу Екатерины II, здесь в самом знаковом месте Санкт-Петербурга в течение 10 лет (вплоть до 1789 года) было построено здание театра. Работал над проектом архитектор Джакомо Кваренги. Можно без преувеличения сказать, что вновь возникший театр стал самым модным театральным пространством Санкт-Петербурга. Екатерина II любила изысканные развлечения, поэтому здесь стали проходить балы, маскарады, любительские спектакли, пьесы, написанные императрицей, многие балетные, оперные и драматические постановки. Приглашенный князем Николаем Юсуповым итальянский художник-декоратор Пьетро ди Готтардо Гонзаго выполнил торжественный занавес Эрмитажного театра при помощи туши, пера и кисти.
Вторым значительным этапом жизни Эрмитажного театра стал его переход в введение дирекции Императорских театров в 1826 году. В этот период в театре проявили свои сценические таланты такие актеры как: Петр Плавильщиков, француз Жан Риваль, Иван Дмитриевский, актриса трагического жанра Татьяна Троепольская, знаменитый Сила Николаевич Сандунов, оперный певец Яков Шумский, легендарный певец Федор Шаляпин и др. Театр часто подвергался переделкам (особенно значительной после подаренного Францией гобелена для театрального фойе) и реконструкции (например, замене деревянных балок). В разное время руководили работами архитекторы Карл Росси, Александр Красовский, Леонтий Бенуа.
Зимний канал (зимняя канавка) фактически разделял Первый и Второй Адмиралтейские острова. Поэтому Эрмитажный мост был построен, чтобы соединить разделенные каналом острова и назывался в разные времена по-разному: Верхненабережный и Зимнедворцовый. Если стоять на 1-ом или 2-ом Зимнем мосту и смотреть в сторону Невы, то можно увидеть переход на уровне второго этажа, опирающийся на мощную арку, перекинутую через канавку. Этот «воздушный» переход-галерея соединяет здание Эрмитажного театра, автором которого стал итальянский архитектор Джакомо Кваренги с Большим Эрмитажем архитектора Юрия Матвеевича Фельтена!
По одной из легенд, связанной с переходом-галереей над Зимней канавкой есть легенда, что когда переход был построен, завистники попытались оклеветать архитектора Кваренги в глазах императрицы Екатерины II, и пустили слух, что арка может упасть в любой момент, так как очень непрочна. Екатерина II, дабы развеять все домыслы, приказала устроить в галерее грандиозный пир со множеством приглашённых. Арка-мост, проект которой был тщательно продуман и рассчитан, выдержала празднество, после чего вопросы о её непрочности уже не обсуждались.
Интересные факты:
В 1808 году во время карнавалов в театральном зале Эрмитажного театра иногда ставили стеклянную, хрустальную палатку, в которой за накрытым столом обедали знатные персоны.